Es poco probable que el comercio exterior sea unos de los principales motores de crecimiento de  las economías latinoamericanas en los próximos años

Hasta 2014, las exportaciones latinoamericanas fueron impulsadas por el insaciable apetito de China por las materias primas y por el incremento de los precios en los mercados internacionales. Los abundantes recursos naturales de la región proporcionaron beneficios económicos durante el auge de las materias primas. No obstante, esta tendencia también provocó una apreciación en el tipo de cambio para muchos países de la región, reduciendo la competitividad de los productos manufacturados.

En general, los países no han aprovechado el auge de las materias primas para implementar las reformas que necesitaban. Ahora se enfrentan a grandes desafíos, mientras los ingresos públicos se han reducido. Las siguientes dificultades obstaculizarán el desarrollo de las exportaciones de productos manufacturados a corto y medio plazo:

• No se producirán mejoras significativas en la competitividad de los precios, debido a la reciente apreciación del tipo de cambio, y a que los costes laborales no han disminuido.

• No se espera que la actividad mundial registre un crecimiento sólido a corto plazo.

• Será difícil resolver los problemas de las deficiencias en las infraestructuras, a la luz de los escándalos de corrupción y la falta de un marco regulatorio bien definido.

• El proteccionismo esta aumentando a nivel mundial, y el desarrollo de acuerdos comerciales entre las principales zonas de comercio parece improbable.

Sector industrial: resultados débiles en las dos últimas décadas, con predominio de las materias primas

La evolución de las exportaciones de productos manufacturados, para los seis países analizados, muestran un incremento en términos de valor. En su conjunto, la evolución de las exportaciones de materias primas era más importante que las de los bienes manufacturados. El predominio de las exportaciones de materias primas en algunos países es principalmente debido al aumento de los precios de las mismas (observado hasta mediados de 2014), que estuvo acompañado de una apreciación en los tipos de cambio, aumento de los salarios y, en algunos casos, la imposición de impuestos adicionales. Todos estos factores han afectado a la competitividad de los productos manufacturados en la última década.

Las exportaciones de productos manufacturados no han aumentado de forma muy significativa en términos de proporción del PIB, y su contribución incluso tiende a disminuir desde 2015. En México, el único país de la región donde las exportaciones de productos manufacturados son predominantes, éstas aumentaron del 19% en 2005, llegando hasta el 27% del PIB en 2015. En las otras economías, las exportaciones de productos manufacturados representaban menos del 5% del PIB en 2015.

La evolución de las exportaciones de productos manufacturados se ha visto relativamente poco afectada por las fluctuaciones en el tipo de cambio. Los países de la región dependen en gran medida de las exportaciones de materias primas, mientras que su representación en el total de las importaciones normalmente no ocupa un puesto muy alto en estas economías. La fuerte contracción de los precios en los mercados internacionales de materias primas, que comenzó en 2014, fue seguida por la presión a la baja de los tipos de cambio.

¿Qué esta causando el estancamiento de las exportaciones?

• Costes laborales: Los salarios reales juegan un papel muy importante en la determinación de la competitividad de los productos, dado que en general la mano de obra tienen un gran peso en los costes estructurales de las empresas. En Brasil y Argentina, los salarios mínimos se han incrementado de manera constante por encima del aumento de la productividad. 

• Infraestructuras deficientes: las deficientes infraestructuras en América Latina son un problema bien conocido, pero desafortunadamente se hizo muy poco durante el auge de las materias primas para mejorar su calidad. Este aspecto es uno de los factores que podrían impedir un repunte de las exportaciones. La complejidad de la burocracia en  las exportaciones también obstaculiza las actividades de fabricación de la región.

• Acuerdos comerciales limitados: En la última década, Mercosur solo ha negociado con éxito dos acuerdos comerciales, y ambos con países de poca importancia en términos de volúmenes de comercio. Incluso los países de la Alianza del Pacífico, que han sido más eficientes en establecer alianzas, no han logrado mejorar la situación de las exportaciones de productos manufacturados.

No se prevé una evolución positiva en las exportaciones de productos manufacturados a corto plazo

La competitividad de los precios no es probable que mejore de forma significativa, debido a las recientes apreciaciones de los tipos de cambio y a que no se reduce el coste de la mano de obra. No existe una evidencia clara que demuestre que a un episodio de una fuerte depreciación en los tipos de cambio de la región le siga un incremento en las exportaciones de productos manufacturados.

Otro aspecto a tener en cuenta es que no se espera que la actividad mundial registre un sólido crecimiento a corto plazo, limitando la demanda internacional de productos manufacturados. Coface estima que el PIB de las economías avanzadas aumentará un 1,6% tanto en 2016 como en 2017 (frente al 1,9% de 2015). En mercados emergentes, se prevé que el PIB se incremente en un 3,7% este año y un 4,2% en 2017, por encima del 3,4% de 2015. En China, se prevé que continúe la desaceleración gradual de su crecimiento.

La resolución de los problemas de infraestructuras de la región es crucial para impulsar la productividad de las mercancías, con el fin de reducir los costes de transporte. Desde los gobiernos locales se fomenta la alianza entre socios públicos-privados; aunque los inversores siguen siendo cautos, debido a la deteriorada situación del entorno empresarial.

El entorno político y económico es menos favorable al libre comercio que anteriormente y el aumento del proteccionismo puede ser un obstáculo para el crecimiento de las exportaciones. 

“En general, los países no se han aprovechado del pasado del auge de las materias primas  para implementar las reformas que necesitaban. Ahora se enfrentan a grandes desafíos, mientras los ingresos públicos se han reducido” comenta Patricia Krause, economista de Coface para Latinoamérica.

En resumen, Coface prevé que las exportaciones de productos manufacturados sigan siendo débiles en un futuro cercano. Incluso en 2017, no es probable que se produzca una fuerte recuperación, aunque un incremento gradual de la demanda mundial y de los precios de las materias primas podría dar lugar a una ligera mejoría.